La pasión que siente por recuperar ecosistemas afectados por derrames de combustibles hizo que Duvanis Herazo Navajas, ingeniero de petróleos y ahora magíster en Ciencias y Biotecnología de la Universidad Nacional, probara un producto de su creación logrado con base en extractos vegetales que descompone los hidrocarburos para que sean degradados o consumidos por bacterias presentes en la naturaleza.
La prueba de fuego para el ingeniero Herazo fue un derrame de hidrocarburos en Puerto Asís (Putumayo), en 2020. El diesel creó una especie de nata espesa sobre el agua y tras la aplicación del producto, en dos semanas, se logró una degradación del 90%.
Esta invención, denominada Petrogen, es una mezcla de surfactantes y solventes que, cuando entran en contacto con el hidrocarburo, ayudan a que el combustible se descomponga en estructuras más sencillas, y ahí las bacterias nativas, presentes en el medioambiente, lo degradan. Territorios Sostenibles entrevistó al ingeniero Herazo para conocer más acerca de su trabajo y de cómo este producto puede ayudar a recuperar ecosistemas afectados en el país.
¿Cómo se llega a la idea de crear esta sustancia para eliminar la contaminación de aguas en derrames hidrocarburos?
La invención tecnológica obedece a mi pasión por recuperar la estabilidad de los ecosistemas afectados por hidrocarburos, entre tantas afectaciones que existen por la acción del hombre. Es ahí donde me nace aportar esta solución, como ingeniero de petróleos que soy, proponiendo una alternativa ecológica para mitigar los impactos negativos por los derrames de hidrocarburos y que pueda articularse con los distintos planes de emergencia del hemisferio.
¿Cómo trabaja el producto y qué beneficios tiene?
El producto es una mezcla de extractos vegetales compuesta de surfactantes y solventes que al contacto con el petróleo promueven que este se descomponga en estructuras más sencillas que son de fácil digestión por las bacterias nativas del ambiente.
Esta formulación biotecnológica de compuestos de origen vegetal, no es agresiva con el ambiente. Su funcionamiento se basa en la aceleración de los procesos de biorremediación natural, que son más seguros ambientalmente. Es decir, la descontaminación de los hidrocarburos se hace en el mismo lugar del derrame y con las mismas bacterias nativas. Se evita así tener que remover el material contaminado y la aplicación de productos de síntesis química.
¿Cuánto tiempo demora en actuar y sobre qué volumen de hidrocarburo?
Es importante mencionar que este proceso consta de dos etapas simultáneas. La primera es que con la biotecnología se busca transformar el contaminante tipo hidrocarburo en compuestos sencillos. La segunda es eliminación de estos compuestos por los procesos biológicos del ambiente como bacterias y/o oxidación natural. En este sentido, el tiempo dependerá del volumen de petróleo derramado y las condiciones predominantes del medio. Sin embargo, se han obtenido resultados de disminución del contaminante en una semana de tratamiento.
¿Cuáles fueron las pruebas realizadas y qué arrojaron?
La investigación comenzó con varias pruebas de campo en las instalaciones del Terminal Marítimo de Ecopetrol en Coveñas (Sucre), en donde se evidenció, durante las pruebas realizadas con hidrocarburos de 19,3º API, en agua de mar natural, lograr promover la degradación en un 88% de los niveles totales de hidrocarburos en una semana.
Luego, con el fin de mostrar otro beneficio ambiental, esta también fue probada, en la limpieza industrial de los tanques contenedores de hidrocarburos, de las embarcaciones Tharis y Guayabal, pertenecientes a este terminal petrolero. Allí, además de evidenciar la reducción de los niveles totales de hidrocarburos, en un 80% en tres días, mitigó los humos volátiles del interior del tanque, convirtiendo el trabajo de espacio confinado en una atmósfera más segura.
Estas pruebas soportaron el desarrollo de la investigación en mi maestría, donde estudié a profundidad otros parámetros como capacidad de emulsificación y eficiencia de dispersión en dos hidrocarburos de referencia para Colombia de 19,1° y 29,8° API, obteniendo excelentes resultados que permitieron poner a prueba otros escenarios.
El primero fue en una laguna, en 2020 en Puerto Asís (Putumayo), donde se presentó una contingencia por derrames de hidrocarburos tipo combustible y se logró una degradación de más del 90% en dos semanas.
La más reciente prueba fue en un parque industrial cercano a Bogotá, donde se presentó un derrame de hidrocarburos en un sistema de alcantarillado. En este se evaluó su comportamiento en el agua a bajas temperaturas, donde el hidrocarburo se encontraba emulsionado. Sin embargo, los resultados mostraron una degradación del 87% en solo una semana de tratamiento.
¿Qué ofrece este producto diferente a los métodos de limpieza que se vienen usando?
Menor riesgo ambiental
Es una formulación natural que puede ser usada en medios acuáticos, lo cual se determinó mediante una prueba de toxicidad llevada a cabo en 2018 por el Instituto de Investigaciones de Recursos Naturales (HRN) de la Universidad de Guayaquil (Ecuador). Esto lo convierte en un producto más seguro en relación a los dispersantes químicos, los cuales en estudios similares han mostrado presentar de alta a mediana toxicidad.
Biodegradabilidad completa
Los surfactantes naturales son biodegradables y biocompatibles. No representan amenaza para el medio ambiente. Presentan biodegradación completa en 10 días manteniendo el equilibrio en los ecosistemas. No genera efectos segundarios a largo plazo como se presentan con los productos de síntesis química.
Costos de tratamiento
Se pueden producir en grandes cantidades y a bajos costos, debido a la gran diversidad de materias primas disponibles. Esto viabiliza su aplicación en diversos escenarios garantizando resultados con presupuestos menores. Proyectando, además, menores costos en la disposición final de los residuos.
¿Cómo va el proceso para buscar una patente?
Desde el punto de vista jurídico, está encaminada desde 2019 para ser tramitada mediante la empresa Biogense SAS de la cual soy cofundador y presta los servicios en distintas líneas ambientales con enfoque biotecnológico.
¿Qué le sigue al proceso del producto para empezar a usarlo?
El producto está listo comercialmente. Se ha denominado Petrogen y es parte del portafolio de servicios biotecnológicos de la empresa Biogense SAS. Además, estoy en busca de alianzas estratégicas, que me apoyen en el desarrollo de nuevas aplicaciones biotecnológicas en beneficio del planeta.
